Pologne, la monarchie élective
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| Jean III Sobieski, la bataille de Vienne | ||
À la mort du dernier Jagellon, la monarchie devient élective. Le premier roi élu est Henri de Valois (1573-1574), le futur roi de France Henri III. Son successeur Étienne Báthory (1576-1586) repousse la menace et rétablit l'autorité royale. Mais après lui, Sigismond III Vasa (1587-1632), qui est un Jagellon par sa mère, et Ladislas IV Vasa (1632-1648) ruinent ses efforts en brisant la paix religieuse par l'introduction de la Contre-Réforme.
En 1652, la règle du liberum veto, selon laquelle un seul membre de la diète peut s'opposer à une décision royale, achève de désorganiser le pays. En 1654, Cosaques , Russes, Suédois et Tatars envahissent la Pologne. Les villes sont pillées, les campagnes ravagées par la famine et la peste, le pouvoir royal anéanti.
Jean III Sobieski (1673-1696) devient l'âme de la résistance polonaise. Il bat les Turcs à Khotin (1673), à Zurawno (1676) et enfin à Kahlenberg (1683), délivrant Vienne assiégée. Mais, en dépit de ses succès, il ne parvient pas à restaurer le royaume polonais.