L'âge d'or de la Pologne
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| Nicolas Copernic, un chanoine, médecin et astronome polonais | ||
À la fin du Moyen Age, la Pologne est sans doute la plus grande puissance européenne. Elle est aussi un refuge pour les juifs persécutés en Occident. Mais l'affaiblissement des grands seigneurs, les magnats, s'accompagne de l'essor de la szlachta (petite noblesse), qui obtient d'importants privilèges en contrepartie de son soutien à la prestigieuse politique extérieure des Jagellons. En 1493, la diète de Piotrków impose ainsi à Jean Ier Albert (1492-1501) ce qu'on a parfois appelé la " république nobiliaire de Pologne ".
Le lent déclin de l'autorité royale sous les derniers Jagellons, Alexandre Ier (1501-1506), Sigismond Ier (1506-1548) et Sigismond II Auguste (1548-1572), coïncide avec la montée de la bourgeoisie et l'apogée culturel du pays (Nicolas Copernic , Klemens Janicki , Mikolaj Rej , Jan Kochanowski ).
Au XVIe siècle, la Pologne élargit encore son territoire en annexant la Livonie et la Courlande. L'Union de Lublin (1569 ) consacre enfin la fusion des royaumes de Pologne et de Lituanie, qui n'étaient jusqu'alors liés que par la personne de leur souverain commun.